Herb Rodgers — London, Ontario

Icône de la course canadienne Alcohol Funny Car

Le regretté Herb “Herbie” Rodgers et sa machine “Flyin’ Glass” étaient deux des noms les plus familiers de toutes les courses d’accélération canadiennes. La carrière de pilote de Rodgers s’est étendue sur plus de cinq décennies, et sa carrière de 40 ans en funny car ne sera probablement jamais égalée. Le pilote de London, en Ontario, a commencé à participer activement à la catégorie Alcohol Funny Car en 1977, et a piloté une série de Ford Alcohol Funny Cars. Il a notamment été le premier pilote de la catégorie Alcool à effectuer un passage de cinq secondes en sol canadien, a été choisi pour représenter le Canada lors du Dragfest de la NHRA à Fuji, au Japon, en 1995, et a remporté un énorme titre national IHRA au New York International Raceway en 1992.

Rodgers a commencé à piloter des voitures de dragsters en 1964, avec sa femme Elaine “Toots” Rodgers à ses côtés, sur des pistes de l’Ontario et du Michigan. Sa première sortie a eu lieu dans le D/Dragster de George Herbert, pionnier des courses de dragsters, qu’il a conduit pendant un an avant d’acheter sa propre B/D équipée d’un petit bloc Chevy. Il a couru avec la B/D pendant deux ans avant de passer à un petit bloc Chevy à injection de nitro dans un châssis Logghe construit au Michigan.

Rodgers a installé un ventilateur sur la petite Chevy en 1967 et a baptisé la voiture “Mission Impossible”. Elaine et lui ont vendu la voiture lorsqu’ils ont eu l’occasion de faire équipe avec Scott Wilson, membre du Temple de la renommée, dans un dragster Ford SOHC commandité par Ford Canada. Par la suite, Rodgers a conduit la voiture Top Fuel de MacGregor Auto Parts pendant une saison avant de mettre sa carrière de pilote en veilleuse pour élever sa famille.

N’étant jamais du genre à rester les bras croisés, Rodgers a décidé d’aider son employeur Pat Hodgson avec sa voiture de piste ovale Super Modified pendant son hiatus en course de dragster. La London Concrete Machinery Super Modified était une force sur le circuit avec les pilotes Norm Mackereth, Harvey Lennox et Ron Pearn. Cela lui permet de s’éloigner de son véritable amour pour les courses de dragsters jusqu’en 1977, date à laquelle Rodgers, Elaine et les filles, Stacey et Jacki, achètent la première des nombreuses Funny Cars à alcool.

Cette première voiture a été nommée de manière appropriée “The Entertainer”, car Rodgers était toujours divertissant. Célèbre pour ses longs burnouts fumants, Rodgers captivait la foule et devenait rapidement le favori des fans. Il a gardé le nom Entertainer sur la voiture jusqu’à ce qu’il perde la carrosserie de la Trans Am lorsqu’elle s’est envolée après une explosion. Après cela, le nom “Flyin’ Glass” semblait plus approprié, et il est resté pour les trois décennies suivantes.

Rodgers a eu sa chance grâce à un partenariat marketing avec Big V Drugs – pour la première fois de sa carrière, il avait le soutien financier nécessaire pour passer au niveau supérieur. La saison 1992 a été une année de rupture pour l’équipe. L’équipe remporte les Empire Nationals de l’IHRA, court dans la NHRA et l’IHRA, et établit des records sur les circuits locaux de Rodgers. Il établit également le record IHRA au 1/8 de mille à Huntsville, en Alabama, avec un passage à 187,42 mph. Lorsque Big V a été vendu à Shopper’s Drug Mart, le contrat de parrainage de Rodgers n’a pas été renouvelé, mais Elaine et lui ont acheté un nouveau châssis Gordy’s avec une carrosserie Mustang. Dès sa sortie de la boîte, la Mustang est devenue la première Funny Car à alcool à réaliser un passage de cinq secondes en sol canadien.

Rodgers a continué à s’imposer dans les courses d’alcools drôles tout au long des années 1990, remportant de nombreux matchs et événements UDRA, et participant à la NHRA et à l’IHRA. Les succès de l’équipe ont été récompensés par un voyage au Japon en 1995 pour la NHRA/RCC International Drag Race, où Rodgers a représenté le Canada et a terminé deuxième dans le peloton des étoiles.

Rodgers et Elaine ont continué à exploiter la Mustang Flyin’ Glass jusqu’à l’été 2002. En raison d’un trouble respiratoire lié au fait qu’il avait travaillé avec de l’amiante il y a des années, ce qui rendait sa respiration difficile, et de son combat contre le cancer du côlon, il a estimé qu’il n’était plus sécuritaire de conduire une voiture de course de 3 000 chevaux. Tout au long de sa brillante carrière de coureur automobile, Rodgers a toujours été entouré de son ami intime et chef d’équipe Gordie Overbaugh, et de sa tendre épouse Elaine.

Rodgers était toujours là pour aider les jeunes pilotes prometteurs et était un mentor et un ami proche des champions du monde IHRA Todd Paton et Rob Atchison, et du champion du monde NHRA Frank Hawley. Il était une légende qui a touché le cœur de tous ceux qui l’ont rencontré, tant sur la piste qu’en dehors, et son influence positive a aidé tous ceux qui ont eu la chance de le rencontrer.

Rodgers était une véritable légende canadienne et un coureur remarquable. Ses talents exceptionnels de pilote, de propriétaire et de constructeur de voitures n’ont d’égal que son sens du spectacle et sa passion pour les courses de dragsters. Peu de gens oublieront la légende et les réalisations de cet homme vraiment unique qui n’était jamais sans un grand sourire et une histoire à partager.