FJ Smith – Cayuga, ON

Un jour de l’été 1958, Don Garlits était invité à faire une apparition sur la piste de dragster de Kohler. Désireux d’y assister mais n’ayant pas l’âge de posséder une licence, FJ Smith a demandé à son père de le déposer à l’entrée. Smith est instantanément accroché aux courses de dragsters. Il était loin de se douter que cette discipline allait devenir sa carrière.

Tout au long de ses années de lycée et d’université, Smith a participé à des courses en tant que passe-temps avec une variété de voitures (un coupé Ford 1937, une Chevy 1955 et une Pontiac 1958, pour n’en citer que quelques-unes). Sa Beaumont 1967, qui a fait l’objet d’une course au Niagara Dragstrip, est devenue internationalement connue comme la Chevelle canadienne. Alors qu’il enseignait à l’école secondaire Cayuga, M. Smith avait de nombreux amis qui comptaient beaucoup sur ses connaissances en matière d’automobile et de courses d’accélération.

En 1976, il a construit une Camaro 1967 qui est devenue une légende de la NHRA. De 1976 à 1983, il a participé presque tous les week-ends aux courses nationales et divisionnaires de la NHRA au Canada et aux États-Unis. La voiture, construite à l’origine comme un véhicule modifié, était connue pour sa suspension innovante à quatre bras et ses supports de roue. En 1982, après avoir enseigné au secondaire pendant 16 ans, M. Smith a démissionné de son poste et a créé Smith Performance Specialties, une entreprise de fabrication de moteurs et de châssis haute performance à la fine pointe de la technologie.

En 1986, lors d’une course interrompue par la pluie, M. Smith a approché le personnel de General Motors au sujet de la possibilité de créer une voiture de course de dragster à conversion de roues avant. Le reste appartient à l’histoire ! La première voiture construite par Smith est devenue le prototype de toutes les voitures de course à roues avant transformées de la National Hot Rod Association. Cette réalisation a sauvé l’éliminateur Super Stock de l’extinction. La Oldsmobile Cutlass Ciera a été présentée dans le stand d’Oldsmobile au salon SEMA de Las Vegas en 1987. Le partenariat de Smith avec General Motors Oldsmobile et plus tard Pontiac lui permet de créer une mini-usine Super Stock. D’innombrables victoires de classe, des victoires lors d’événements nationaux, des prix de meilleure conception et d’autres records réalisés par les voitures de Smith (ainsi que par les coureurs des Smith Performance Super Stockers) ont placé “FJ Smith” sur le devant de la scène internationale. Ces coureurs ont contribué à des centaines de points qui ont permis à Oldsmobile de remporter la Coupe des constructeurs pendant de nombreuses années. Les étagères dans les bureaux de Smith sont remplies de 60 trophées Iron Man qu’il a remportés pour des éliminations globales, des victoires de classe et des prix de meilleure ingénierie.

Pendant cette période mouvementée, Smith est devenu le père de deux filles nées en 1979 et 1983. Sa fille, Kathleen, est mariée à un chef de produit Volkswagen/Audi et apporte un soutien essentiel à l’équipe de Smith. Sa deuxième fille, Victoria, a grandi dans l’atelier de Smith. Sa passion pour la course n’est pas une surprise et, en 2007, elle a été élue coureur canadien Sportsman de l’année. Elle a également remporté la série Can-Am Stock/Super Stock, au volant de la Pontiac Sunfire 2006 de Smith Performance, qu’elle pilote encore aujourd’hui. De toute évidence, l’immersion précoce des filles Smith dans le monde de la course d’accélération leur a donné une attitude positive à l’égard des sports motorisés automobiles.

La carrière de la famille Smith en drag racing a connu de nombreux moments forts. L’un d’entre eux est sans aucun doute la reconnaissance de la famille lors du banquet Car Craft All Star Drag Racing au Hilton d’Indianapolis en 1992, et la remise du premier prix Car Craft Sportsman Chassis Builder à FJ Smith. Il a ensuite remporté le prix Car Craft à nouveau en 1993, puis à nouveau la dernière année de sa présentation en 2000.

Il est intéressant de noter que les voitures de course de dragsters construites par Smith au début des années 1990 se vendent encore à des prix élevés sur le marché. Le cachet “Built by FJ Smith” a une valeur énorme aujourd’hui. Certaines de ses voitures de course continuent de dominer les séries de points Super Stock NHRA et IHRA. Pendant de nombreuses années, Smith a siégé au comité du châssis de la S.F.I. et a joué un rôle important dans le développement du Spec 25-1 pour les ” door slammers “.

En 1995, la série Can-Am Stock/Super Stock a été développée et Smith a continué à jouer un rôle majeur dans son succès continu. En raison des frais de déplacement importants et des contraintes de temps, de nombreux pilotes Stock et Super Stock ne peuvent pas participer aux compétitions internationales de la NHRA et de l’IHRA. Cependant, cette série a permis aux coureurs de poursuivre leur passion et de se mesurer aux meilleurs coureurs de l’Ontario, du Québec, de New York et du Michigan. Smith a, à lui seul, fait passer la liste des commanditaires d’un maigre quatre ou cinq commanditaires en 1995 à plus de trente commanditaires majeurs (dont Strange Engineering, Edelbrock, Mr. Gasket, MSD, Comp Cams, TCI, Auto Meter et ATI).

Smith est un drag racer canadien extrêmement fier et est devenu un mentor pour de nombreux jeunes compétiteurs de drag race. L’un des facteurs qui ont contribué à son intronisation au Temple de la renommée des sports motorisés canadiens en 2010 est son intégrité inégalée.

Dans son bureau, Smith expose une photo de Zoro Arkus-Duntov (légende de la Corvette), Bill Jenkins (Chevrolet Small Block haute performance) et Smith lui-même, prise lors de la conférence SuperFlow Dyno tenue à Colorado Springs en 1991. Lors de cette conférence, les trois hommes étaient les orateurs principaux. La photo est affectueusement connue sous le nom de “deux légendes et demie” dans le bureau de Smith.